I åndshistorien er begrebet mystik blevet præget og udviklet gennem såvel klassisk græsk filosofi som kristendommen og andre religioner.

Generelt betegner det 1) dels tro på muligheden af en oplevelse af eller forening med det guddommelige, det værendes urgrund, intetheden eller altet (kosmos), dels udøvelse af særlige erkendeevner, der ligger på kanten af eller uden for sindets normale evner, og som sætter mennesket i stand til at realisere denne mulighed, foruden 2) selve tilstandenes eller oplevelsernes beskrivelse, ofte i metaforisk eller digterisk form.